1873年1月26日，梁启超出生于广东省新会县茶坑乡一个半耕半读的家庭，祖父和父亲虽都曾参与乡政，但家庭贫困，甚至曾遗失梁氏的族谱。幼年时在家中接受传统教育，熟读《四书》《五经》，祖父梁维清经常给他讲述“亡宋、亡明国难之事”，朗诵激动人心的诗歌篇章。还让他熟读《史记》、《纲鉴易知录》等。其父梁宝瑛考秀才屡试不第，将自己未能实现的愿望寄托在儿子身上，常训之曰：“汝自视乃如常儿乎？”父慈而严，督课之外，使之劳作。宏猷则好读书，聪颖过人，被誉为“神童”，“八岁学为文，九岁能缀千言”。梁启超九岁入读新会城周醒吾塾馆，师从秀才李兆镜，很快达到童试的水平。
参与县试
1882年（光绪八年初），梁启超 9 岁时到新会县衙参加县试，在考场中第一个交卷，主考官彭君榖知县取试卷一看，拍案叫好，经过复试、面试之后，传他到县衙单独接见，更为其打开麒麟门进入县衙。梁启超对知县提出的问题均对答如流，显得才华出众，因此取为第一名。县试之后四个月，梁启超到省城参加府试，轻而易举得到第一名，成为案首。光绪十年（1884年10月），到省城参加院试，又中第一名，补博士弟子员，成为秀才[1]。
正式求学
1885年（光绪十一年），12岁的梁启超补博士弟子后，先在广州吕拔湖大馆求学，翌年到佛山陈梅坪那里学习训诂学。从此，对训诂学极为酷爱，逐渐对八股文产生厌弃。
1887年（光绪十三年），14岁的梁启超到广州入读当时广东最高的学府学海堂，家境清贫、刻苦攻读的梁启超“季课大考，四季皆第一”，因而获得奖学金。奖学金除用作日常花费外，剩余的钱用于购买各种书籍。在学海堂学习期间曾从学石星巢，他还结识了麦孟华、曾刚甫等人，互相切磋学问。同时又到菊坡精舍、粤秀书院、粤华书院旁听学习，广纳众家之所学。
乡试中举
1889年8月（光绪十五年七月），16岁的梁启超与姑表兄谭镳在广州参加乡试，正考官为内阁学士李端棻，副主考为翰林院修撰王仁堪，试后，梁启超、谭镳分别中第八、第九名举人。李端棻非常欣赏梁的才华、见识及胆略。王仁堪亦深感人才难得，想将梁招赘入婿，未及开口，李端棻请王仁堪作媒，想将其堂妹李蕙仙许配予梁，并派人到新会将梁宝瑛接来广州，梁宝瑛爽快答应这门亲事。
中举后，梁启超回到新会东甲乡祖祠拜谢祖先，庆祝一番。尔后，即到广州学海堂刻苦攻读，准备入京会试。
会试落第
少年时期梁启超 1893年
1890年（光绪十六年春），由李端棻资助旅费，父亲陪同下入京，住宣武门外永光寺西街新会会馆，参加考试。因朝中守旧势力排斥新思潮，不中落第。
梁启超回粤路经上海，购得《瀛寰志略》，始知世界有五大洲各国。八月，继续在学海堂研读，希望得到名师指点，好友麦孟华得知此事后，介绍梁找陈千秋。梁从陈口中得知康有为向皇帝上书请求变法，要求陈尽快引荐。见面后，康向梁痛陈朝廷腐败及向西方救国救民之理。梁听后深感自己知识浅薄，即拜康先生为师。
光绪十七年（1891年），在梁启超、陈千秋的邀请下，康有为创设万木草堂，梁、陈二人充任学长，成为学生首领。与此同时，又与韩云台在广州卫边街设立学馆，阐发自己的学术见解。更与学海堂、菊坡精舍、红棉草堂及镇海楼的学生广为联系，结交朋友数百人。万木草堂培养的学生，日后成为维新变法的骨干。
入赘完婚
光绪十七年九月，梁启超收到李端棻的来信，催其速入京完婚。但因家境清贫，无钱娶亲，父亲要求他惟有按照入赘的方法，由女家张罗费用，免除男方的负担。梁乘船北上入京，婚礼由李端棻主办，他特意邀请当朝有维新思想的达官贵人，包括有户部尚书翁同龢、散馆授编修徐致靖、翰林院编修文廷式、刑部主事杨深秀等人。婚后，梁日夜准备课业，力争金榜题名。翌年春，梁第二次参加会试，因在策论中痛陈时弊，大谈变法，令守旧派官员无法接受。因此，未予录取。当年夏天，梁启超夫妇回到了新会。光绪十九年二月廿八，李氏生下长女令娴，取学名思顺，纪念母亲生于顺天府[2]。
协助康有为著书立说
梁启超将妻女安顿于家乡后，随即带着胞弟梁启勋到广州入读万木草堂，并协助康有为著书立说，作改革之理论准备。此时，梁更专心研读江南制造局所译之西书，并学习英国人傅兰雅编辑的《格致汇编》期刊，努力思索救国良策，酝酿改革方法。光绪十八年(1892年)除夕，梁致函张之洞之幕僚汪康年，信中指出中国应以大兴铁路为主，建议张之洞修筑南北干线，允许私人修筑支线接入，形成强大铁路网，大清可转弱为强。这是梁启超提出的首个改革方案。
光绪二十年（1894年）慈禧太后六十寿辰，特设会试恩科。新年过后，梁启超携妻女北上，与康有为会合。二月十二日乘火车抵京，将妻女送往李府，自己则住粉房琉璃街新会邑馆。梁在北京广交朋友，与夏曾佑、曾广钧、盛伯熙、张謇等京官互相联络，大力向翁同龢、李鸿章等高官宣传康有为著作的《新学伪经考》《孔子改制考》，令北京思想界掀起一股飓风，对知识分子产生巨大的影响，引起顽固守旧派官员弹劾康有为。梁得知此事，四处奔走，为其说情。由于梁启超与朋友多方活动，惩办康有为的气氛稍趋缓和。甲午战争爆发后，十月初六，梁启超护送妻女离开北京，走难到妻子家乡贵州。一切安排妥当后，去桂林与康有为见面，师生两人相约再度入京参加乙未科会试。
“吾爱吾师吾尤爱真理”
