提起藏传佛教，大家第一感觉就是很神秘，对于一般人而言，每当听到藏传佛教这个名称的时候，当即浮现在脑海中的词汇，应该大都是“活佛”、“达赖”、“喇嘛”吧?特别是活佛，总是透着一种圣洁、神秘，从而让人望而却步，觉得高不可攀。那活佛到底是什么呢?是怎么形成的?
一、活佛是什么
在藏传佛教中，“活佛”就是佛的化身，指修行有成就的高僧。活佛在藏语中称为“珠古”，大家在尊称活佛时，都呼其为“仁波切”，意为珍宝、精英、智慧之宝、人中之宝。“
“活佛”来自藏文“祖古”，直译汉文应是化身，即转世再来的圣者或者修行人。在藏文的原义中，并没有活佛或者“活着的佛”等含义。藏传佛教这些转世再来的祖古，大都是佛菩萨或者修有所成的大修行人，或许由此把祖古称为活佛。据说在一些信仰藏传佛教的清朝皇帝文书及赐予西藏高僧的印章中就会发现活佛字样，由此看来，活佛的称号已由来已久。
活佛并不一定都是佛的化身。
自活佛转世制度诞生于嘎举派以来，到目前为止，各教派大大小小的转世活佛何止千万。虽然活佛中不乏佛菩萨的化身，但也不尽然。这些活佛大致可以分为三类：佛菩萨化身、转世修行者及宗教情感需要。
第一类是佛菩萨的化身。譬如著名的班禅、大宝法王等大活佛，他们一般都被认为是各种佛菩萨的化身。由于这些活佛其本质都是佛菩萨，只是为了救助轮回中的众生，才循自本愿不断转世。这些活佛是真正意义上的活佛。
第二类是转世修行者。佛教认为，成佛并非一件简单的事情，大乘的成佛之路十分漫长，甚至以无数世或大劫来计算。这些活佛或许还没有获得很高的证悟，但由于他们已经有相当的修持，可以凭藉愿力及修持力而转世为人继续修持。因此，也算是非常好的活佛。
第三类是宗教情感需要而产生的活佛。有时候，由于各种原因，无法觅得某活佛名号的真正转世者，或者地处偏远地带的寺院，为了满足当地信教群众的信仰及情感需求，也为了挽救当地寺院逐渐没落的需要，会找寻一位相对各方面都优秀但不是真正转世的灵童来继承某活佛的名号。这些活佛如果有机会接受好的学修教育，也一样可以成为好的活佛。否则只能在家乡寺院，作一些念经超度等佛事而度余生。
二、活佛转世制度是如何形成的
公元7世纪，佛教从我国内地和尼泊尔传入西藏，10世纪末到11世纪中，佛教在藏区获得新的发展，相继出现了宁玛、噶当、噶举、萨迦等教派，标志着藏传佛教的形成。当时各派领袖人物的继承主要采取师徒传承或家族传承。
13世纪，噶玛噶举派为了维护本派的利益，取得更大的政治权力，便创立了活佛转世办法，噶玛噶举派最初采用的活佛转世办法并不像后世这样复杂，只是一个教派选择一个继承人而已，其形式、内容都比较简单。活佛转世成为制度，广泛地在藏区各寺庙沿袭相承，还是格鲁派寺庙集团形成以后的事情。
15世纪初，宗喀巴大师针对当时的社会现状，号召佛教徒应斩断与世俗社会的联系，正式创立了格鲁派。为了巩固和发展以独立经济为基础的寺庙集团，格鲁派逐步广泛采用了活佛转世制度。
哲蚌寺的法台根敦嘉措圆寂后，根据宗喀巴大师的遗嘱，让根敦嘉措转世，于是在1546年找来了年仅3岁的索南嘉措作为根敦嘉措的“转世灵童”，这是格鲁派采用活佛转世制度的开始。1578年，蒙古土默特部首领俺答汗赠以索南嘉措“圣识一切瓦齐尔喇嘛”的称号，以后格鲁派追认宗喀巴大师的八大弟子之一根敦珠巴为第一世达赖喇嘛，根敦嘉措为二世达赖喇嘛，索南嘉措便成了三世达赖喇嘛，至今转世传承十四世。
第五世达赖喇嘛阿旺罗桑嘉措之师罗桑确吉坚赞是日喀则札什伦布寺的主持，于1645年被固始汗赠以“班禅博克多”的名号。他圆寂后，五世达赖喇嘛为他选定转世灵童，建立了格鲁派另一转世系统。此后，格鲁派追认宗喀巴的另一弟子克珠结为第一世班禅喇嘛，追认索南却朗为二世班禅喇嘛，罗桑敦珠为三世班禅喇嘛，罗桑确吉坚赞则为四世班禅喇嘛，至今已传十一世。
达赖和班禅转世制度的确立，标志着格鲁派寺庙集团已发展到了稳固的阶段。
此后，格鲁派各大小寺庙均效法沿袭，普遍采用了活佛转世制度，以巩固和发展其经济利益和宗教特权;藏传佛教其他教派大多都采用了活佛转世制度。于是，在信仰藏传佛教的地区出现了一个庞大的活佛群。同样，在蒙古族地区，自1578年第三世达赖喇嘛索南嘉措与蒙古阿勒坦汗会晤后，在短短几十年时间内，藏传佛教格鲁派在蒙古地区已寺院林立、僧众遍地，也形成了以章嘉活佛、哲布尊丹巴两大活佛系列为首的活佛群，格鲁派逐渐成为了蒙古地区占主导地位的宗教。
三、如何寻找转世灵童
在清朝中央政权决定金瓶掣签制度前，对转世灵童的认定，一般是根据活佛生前的预示、遗嘱等线索，通过降神、占卜、观圣湖等方式，占知其转生的方向、地点，然后由寺院派出高僧分赴各地秘密寻访灵童，确定候选灵童若干。再对寻访到的幼童进行观察、试验，以作筛选定夺。最后确定其中一个为转世灵童，迎回寺庙，举行坐床仪式。
活佛转世一般在一年以后，也可因故延长。寻访、认定转世灵童的形式方法多种多样，主要有：
1、活佛遗嘱
一些大活佛临死前，留有遗嘱，特别是噶玛噶举派活佛。十七世噶玛巴伍金赤列就是按此遗嘱被寻访到的。
2、护法神降神谕示
神谕又叫降神，是指当神灵依附在人身上时来传达神的旨意。是格鲁派在寻访转世灵童过程中惯用的一种方法。降神能够指出灵童的出生方向，甚至灵童父母的名字。
3、高僧占卜
通过高僧占卜，能知道灵童出生的方向，占卜结果往往与降神所示情况相互印证。
4、观湖幻景
在西藏山南地区加查县有一湖名拉莫拉错被认为是神湖，通过虔诚的祈祷，湖中会显现一些景象，这些景象会显示出灵童出生的具体地方。
通过以上几项措施，基本上肯定了灵童出生的大致方向、时间、家庭情况。
四、转世灵童的认定
确定了灵童出生的大致方位和基本情况之后，就是具体的寻访确认过程，该程序是复杂而严格的。
1、观察灵童的体相，举止言谈等
通过观察找出与前世活佛有联系的线索或与众不同的特性。七世达赖喇嘛出身在理塘，据说他出生三个月就开始向人做摩顶姿势，并开始说话。
问他是谁，回答说“我是佛的化身”，问他去哪儿，他回答说去寺院，问他寺院在何处，回答说：“在西方(指拉萨)”。
又如十一世达赖，幼年时说“准备行装到我的寺院去”，又向众人说“我见观音菩萨像，就是我的化身。”藏族人认为，活佛是菩萨的化身，其行为、言谈与普通人不同，往往表现出一种超凡脱俗的才能和特征。
这些才能和特征从幼儿时期就有所表现，因此把它作为认定活佛转世灵童的重要参考依据，也是寻访工作中的重要环节。
2、灵童出生时所出现的各种奇异的征兆和梦
藏传佛教认为，一位高僧活佛出生时，必然有一些异常的自然现象显现。因此，在寻访过程中，寻访者要向被寻访者的家属和周围的人们询问灵童出生前后所出现的各种预兆。
十三世达赖出生时，据说一个酥油包突然胀裂，酥油四溢，这象征吉祥，在门前的几株梨树中的一棵大树开满了鲜花，他家的房顶上，彩虹像支起的帐篷。
甘南活佛噶桑土丹旺曲于1836年出生在四川德格，他出生前父母的梦境中出现过一些吉兆，当他出生时，大地动摇，房顶上出现瑞气彩虹，房子附近开出了前所未有的各种鲜花。
3、让灵童辩认前世所用之遗物
藏传佛教认为灵童不仅是前世活佛精神的延续，还继承了前世之灵性，因此，他出生后能记忆前世的一切，也可辩认前世用过的物品。在寻访的过程中，寻访者往往带一些前世活佛的遗物和仿造品同时摆在被寻访者的面前，让他辩认，如果辩认准确无误，即被认定为转世灵童。
寻访六世班禅灵童时，共有四个“灵童”候选，扎什伦布寺派出六世班禅的近侍苏本堪布前往四个灵童的家庭进行明察暗访，并拿出六世班禅曾经用过的茶杯、铃、杵、念珠等，让灵童自己逃选，结果只有日喀则白朗县吉雄奚卡的灵童拿的东西全是六世班禅的。
于是苏本堪布肯定这个小孩是六世班禅的转世灵童。
4、金瓶掣签
为了杜绝在转世灵童的认定过程中可能出现的舞弊现象，清朝乾隆时期朝廷设立了金瓶掣签制度。当时制造了两个金瓶，一个放置在北京雍和宫、供内外蒙古活佛转世使用。
另一个放在拉萨大昭寺内，供西藏、青海、西康等地的活佛转世使用。
凡遇达赖、班禅圆寂后，寻访或确定新的灵童时，首先由拉穆吹忠等四大护法降神，将已预选出的灵童的姓名、出生年月日，各写一签，贮于金瓶内，召集僧众连续祈祷七天，由驻藏大臣亲自监视。如吹忠等四大护法神所指的只有一名，亦须将一个有灵童名字的签牌和一个没有名字的签牌共同放进瓶内，假如抽去没有名字的签牌，还要另找灵童。
正式灵童须经朝廷行文批准，择日举办盛大的升登前世法床的坐床典礼，使他正式继承前世得法统。在这个典礼上颁授朝廷的金册、金印。
自此以后，灵童即以新的一世达赖或班禅的身份开始宗教活动，接受信徒朝拜。
第十一世班禅额尔德尼。确吉杰布的坐床典礼由当时的国务院副总理李铁映亲临，颁授国务院的金册、金印。
西藏历史上第一个经金瓶掣签认定的是第十世达赖喇嘛。最初选了五个灵童，经筛选，最后选出三人做为金瓶掣签的候选人，经奏禀，批准可以掣签。将大昭寺金瓶迎到布达拉宫。
驻藏大臣及僧俗官员都临场，三位灵童及其父母也到场，抽签结果是理塘灵童强白坚赞。掣签之后，驻藏大臣呈报皇帝，请求批准，并请予坐床，皇帝逐一诏准。
