据说《老人与海》发表后，许多评论家纷纷说这个简单的故事富有象征意味，是一则多层次的寓言。海明威在给他朋友的一封信中说：“没有什么象征主义东西。大海就是大海，老人就是老人，孩子就是孩子，鱼就是鱼，鲨鱼就是鲨鱼，……人们说什么象征主义，全是胡说。”
既然连作者本人都站出来反驳他不曾运用什么象征手法，他的故事中的人物、事物并没有什么象征意义，但为什么许许多多的读者和评论家硬要往这个上面靠、往这个上面想呢？
说到这里，大概就得说说海明威的“冰山原则”了。冰山漂浮在海面上，是雄伟的、壮观的，但在海面上露出的只是一小部分，它的八分之七总是隐藏在海面以下。海面以下的冰山我们虽然看不到它，但可以通过想象去触及它的雄伟和蕴藏的力量。他说：“我总是按照冰山原则来写作的，那就是你知道的东西可以略去不写，这样反而加固了你的冰山。”其实，所谓冰山原则，就是用简洁的文字塑造出鲜明的形象，并把作者自己的感受和思想最大限度地藏在形象之中。这样写小说，感情充沛却含而不露，思想深沉却隐而不晦，从而将文学的可感性和可思性巧妙地结合起来。
用这一原理来解读《老人与海》，是再恰当不过的了：老人就是一个真正的老人，在海明威的笔下，老人是可爱的、善良的、热爱生活的、嫉恶如仇的，也是勇敢而坚强的，他是一个就像生活在我们身边的活生生的老人，他的言行、他的哲学、他的喜好、他的信念、他的情感都极其符合他的身份和地位！再没有比这个老人更真实更生动的人物了。他笔下的大海也是那么真实生动，海上的飞鸟，海上的日出、海上的风云变幻、海上的夜晚、海上的星空，海里的飞鱼、海豚、水母、海里的大马林鱼、海里的鲨鱼都是那样的鲜活，那样的富于人的情感，它们无不和老人进行心灵上的沟通和平等地对话。老人喜欢大海、热爱生活，老人以捕鱼为生，但他也敬畏那些是他的口粮和生活来源的大鱼，痛恨那些凶猛的掠夺者鲨鱼，但也偶尔流露出对那些富有力量的强壮的、聪明的鲨鱼的钦佩，他杀死了第一条偷袭他的鲨鱼后，心想也许仅仅是我的武器比它强。这就是活生生的老人。
一个老渔夫在海上钓到了一条大鱼，经过两天两夜终于制服了大鱼，他将大鱼绑在小船上胜利返航的过程中，成群结队的鲨鱼来了，将它的劳动果实——那条大鱼吞食了个净尽，老人和鲨鱼进行了顽强地搏斗，但终于不敌鲨鱼的进攻，最后无奈拖回了一付大鱼的骨架。多么简单的一个故事！就这样，没有任何说教，也没有一点标榜，更没有丝毫地煽情，当《老人与海》将老人、孩子、大海、大鱼、鲨鱼写得足够逼真、足够真实和生动的时候，它们自然就能代表许多其它的事物，这样它的象征意义就自然诞生了，它也就被人们当作寓言故事来阅读、来欣赏，这就是1954年荣获诺贝尔文学奖的《老人与海》。
